Потомок донского казака, покорявшего Сибирь, он пришел в Петербург с обозом и покорил его своим природным талантом. В XIX веке он воспитывался в патриархальных традициях века XVII и изобразил ту эпоху на своих полотнах с фотографической точностью. За его картины торговались Павел Третьяков и император Николай II, а он до конца своих дней работал по-спартански, в чужом углу.